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携帯電話の着信音として音楽を鳴らす機能。携帯電話の着信音を区別できるようにするため導入されたが、若者の幅広い支持を受け、同時発音数や音色数の増加やADPCMによる音声再生機能への対応など、急激な進化を遂げつつある。

最近では固定電話でも着メロを鳴らす機能が実装されている機種も出始めている。

携帯電話のデータ通信機能を利用して、携帯電話会社のサーバやサービス提供会社のWebサイトなどから着メロデータをダウンロードして利用するサービスは、各社で人気のサービスとなっている。

携帯電話の機種によっては、自分で楽曲データを打ち込む機能が用意されており、自分で入力するための「楽譜」集が出版されたりしている。

技術的には、FM音源にMIDI形式の楽譜データを送って音楽の再生を行なう方式が主流だったが、最近ではPCM音源を内蔵して音声データをそのまま再生するものも登場している。

これを利用して歌手のCDなどから収録した「本物」の音源を流したり、有名人の声を着信音にする「着ボイス」機能を提供している企業も現れた。

ちなみに、「着メロ」は東京電話アステルの登録商標であるため、他社では「着信メロディ」と短縮せず呼んだり、独自の名称で言い換えたりしている。

携帯電話機の着信音やアラーム音を、15秒から90秒程度のボーカル入り楽曲に出来るサービス。

auで導入されこの呼称が定着したが、Vodafone(現SoftBank)やNTT DoCoMoが着うた対応端末を発売することを発表したため、auの独自サービスとは言えなくなった。

auの前のコーデックはMP3、現在の着うたはMPEG4-AACでより高音質・長時間になった。

単純に言えば販売されてるアーティストのCDの曲を携帯電話で流せる。着メロは電子音だが着うたはCDの音声なので基本的に違う。

auが始めたサービスで今では携帯電話で写真撮影するのと同じくらいユーザーに定着した。

マスコミも音楽業界の情報を流す時に着うたのダウンロードランキングを一つの目安としていて音楽シーンにも欠かせない文化となった。